Indeksi lasketaan tunneittain kullekin mittausasemalle ja laskennassa otetaan huomioon rikkidioksidin (SO₂), typpidioksidin (NO₂), hengitettävien hiukkasten (PM₁₀), pienhiukkasten (PM_2.5), hiilimonoksidin (CO) ja otsonin (O₃) pitoisuudet. Kullekin saasteelle määritetään ali-indeksi ja näistä korkein määrittelee ilmanlaatuindeksin arvon ko. mittausasemalla.

Indeksin taustalla ovat ilmanlaadun ohje-, raja- ja kynnysarvot sekä asiantuntijoiden arvioima pitoisuuksien yhteys terveysriskeihin.

Suomessa käytössä oleva ilmanlaatuindeksi on YTV:n (nyk. HSY) kehittämä. Indeksin ensimmäinen versio otettiin käyttöön vuonna 1988 ja nykyisellä periaatteella laskettu indeksiä on käytetty tiedotuksessa vuodesta 1993. Laskentaperusteita on uudistettu vuonna 2002 ja keväällä 2007. Indeksi poikkeaa muissa maissa käytetyistä indekseistä siinä, että se on tuntipohjainen. Muualla arvoon vaikuttavat sekä vuorokausi-, kahdeksan tunnin että yhden tunnin keskiarvot.

Indeksin värikoodit on määritelty painotöitä varten CMYK-koodeina (pdf , 11 kt).

Ilmanlaatuindeksin yhteys vaikutuksiin

  Ilmanlaatu   Terveysvaikutukset                               Muut vaikutukset
  Erittäin huono               Mahdollisia herkillä väestöryhmillä   Selviä kasvillisuus- ja materiaalivaikutuksia pitkällä aikavälillä
  Huono   Mahdollisia herkillä yksilöillä   Selviä kasvillisuus- ja materiaalivaikutuksia pitkällä aikavälillä
  Välttävä   Epätodennäköisiä   Selviä kasvillisuus- ja materiaalivaikutuksia pitkällä aikavälillä
  Tyydyttävä   Hyvin epätodennäköisiä   Selviä kasvillisuus- ja materiaalivaikutuksia pitkällä aikavälillä
  Hyvä   Ei todettuja   Lieviä luontovaikutuksia pitkällä aikavälillä

Indeksiluokkien määräytyminen eri saasteiden pitoisuuksien mukaan. Indeksiuudistuksen 2007 mukaiset taitepisteet. 

     CO  NO2   SO2    O3  PM10   PM2.5   TRS 
  Erittäin huono
 (>150)   >31  >201     >351    >181     >201    >76  >51 
   Huono
 (101-150)   21-30   151-200   251-350   141-180   101-200    51-75    21-50
  Välttävä
 (76-100)   9-20   71-150   81-250   101-140   51-100   26-50    11-20
  Tyydyttävä
 (51-75)    5-8    41-70   21-80   61-100   21-50   11-25    6-10
  Hyvä
 (<50)   <4   <40   <20   <60     <20    <10    <5

Yksikkö on mikrogrammaa kuutiossa (µg/m³), paitsi hiilimonoksidilla CO (mg/m³).
Esimerkiksi kun indeksin arvo nousee 51:een, ilmanlaatuluokka vaihtuuu hyvästä tyydyttävään.